Sosialisme merujuk pada satu set sistem ekonomi ketika alat-alat produksi dan distribusi berada dalam kepemilikan sosial. Manajemen dalam institusi ekonomi berdasarkan pada pembuatan keputusan secara kolektif atau manajemen mandiri pekerja, dan ekonominya terutama diarahkan pada 'produksi untuk digunakan'. Sosialisme juga merujuk pada tatanan yang luas ideologi dan ideologi dan gerakan politik yang bertujuan untuk mencapai bentuk sistem sosial-ekonomi sosialis. Pengaturan produksi dapat secara langsung--dijalankan atas kepentingan kolektif seperti dewan pekerja--atau tidak langsung--dijalankan atas nama rakyat melalui negara. Sebagai sistem ekonomi, sosialisme sering ditandai dengan kepemilikan oleh negara, pekerja, atau masyarakat atas alat produksi. Ini menjadi tujuan yang disematkan, dan dinyatakan oleh banyak partai politik sepanjang sejarah. Bagi Karl Marx, yang membantu mendirikan dan mendefinisikan gerakan sosialis modern, sosialisme dapat menjadi sistem sosial-ekonomi yang bangkit setelah revolusi proletarian, ketika alat-alat produksi dimiliki bersama oleh kelas pekerja sehingga surplus produk yang dihasilkan akan digunakan untuk kepentingan seluruh masyarakat, dan ekonomi tidak lagi terstruktur pada hukum nilai.
Sosialisme libertarian (Kadang disebut anarkisme sosial, dan kadang libertarianisme kiri) adalah kelompok filsafat politik yang menganjurkan masyarakat tanpa negara yang non-hierarkis, non-birokratis, tanpa kepemilikan pribadi atas alat produksi. Sosialisme ibertarian mementang semua bentuk paksa dari organisasi sosial, dan menganjurkan asosiasi bebas sebagai ganti pemerintahan dan menentang apa yang dipandang sebagai hubungan sosial paksa dari kapitalisme, seperti buruh upahan.
Penganut sosialisme libertarian menegaskan bahwa masyarakat yang berdasarkan atas kemerdekaan dan persamaan dapat dicapai melalui penghapusan institusi otoritarian yang mengontrol alat produksi tertentu dan yang mengsubordinasi mayoritas kepada kelas pemilik atau elit politik dan ekonomi.
Die Voraussetzungen des Sozialismus (1899) adalah tulisan paling penting Bernstein dan terutama menekankan pada penyangkalan prediksi Marx mengenai kematian cepat dari kapitalisme. Di dalamnya, Bernstein menekankan fakta sederhana bahwa prediksi Marx tidak akan terjadi: dia menulis bahwa sentralisasi industri kapitalis, meski penting, tapi tidak menjadi keseluruhan dan bahwa kepemilikan modal menjadi semakin tersebar, bukan sebaliknya. Dia juga menekankan apa yang dia anggap sebagai kelemahan dalam teori nilai kerja Marx.
Bernstein percaya bahwa sosialisme dapat tercapai melalui kapitalisme, tidak melalui kehancuran kapitalisme; seperti hak-hak yang secara bertahap didapat pekerja, as rights were gradually won by workers, perjuangan mereka atas keluhan akan berkurang, demikian juga seharusnya dasar revolusi.
Anarki ekonomi masyarakat kapitalis yang hadir saat ini, menurut saya, adalah sumber sebenarnya dari kejahatan. Kita lihat di hadapan kita, komunitas besar produsen yang anggotanya tak henti-hentinya berusaha untuk merebut buah dari kerja kolektifnya masing-masing—tidak dengan paksa, tapi secara keseluruhan menyesuaikan dengan peraturan hukum yang sudah ditetapkan. Oleh karenanya, penting untuk disadari bahwa alat produksi—maksudnya seluruh kapasitas produksi yang dibutuhkan untuk memproduksi barang konsumsi juga barang modal tambahan—mungkin secara hukum dan paling penting adalah milik individu-individu.
Untuk mudahnya, dalam diskusi selanjutnya saya akan menyebut “pekerja” kepada semua yang tidak memiliki bagian dalam kepemilikan alat produksi—meski ini tidak sesuai dengan kebiasaan penggunaan istilah tersebut. Pemilik alat produksi berada dalam posisi untuk membeli tenaga kerja dari pekerja. Dengan menggunakan alat produksi, pekerja memproduksi barang baru yang menjadi milik kapitalis. Poin penting dari proses ini yaitu relasi antara apa yang diproduksi pekerja dan upah yang diterima, keduanya diukur dalam nilai riil. Sepanjang kontrak kerjanya “bebas”, apa yang diterima pekerja ditentukan tidak oleh nilai riil dari barang yang diproduksinya, tapi dengan kebutuhan minimumnya dan dengan persyaratan kapitalis atas tenaga kerja dalam relasinya dengan jumlah pekerja yang bersaing untuk bekerja. Penting untuk dipahami bahwa bahkan secara teori, pembayaran pekerja tidak ditentukan oleh nilai dari produknya.
