Flesh (novel Szalay)

Flesh, diterbitkan pada tahun 2025, adalah novel keenam karya David Szalay. Novel ini menceritakan kisah rags-to-riches tentang seorang pemuda Hungaria bernama István. Ia menjalani hidup yang impulsif, membuat keputusan-keputusan gegabah tanpa berpikir panjang. Setelah pengalaman bangkitnya hasrat seksual, masa penahanan remaja, wajib militer, serta serangkaian pekerjaan kasar, István akhirnya menjadi seorang sosialita kaya yang sudah menikah dan tinggal di London. Keberhasilan ini memberinya sedikit kepuasan, tetapi kepribadiannya yang sebagian besar tidak berubah menimbulkan konflik dengan keluarga barunya.

Beberapa kritikus memuji prosa novel yang ringkas, ceritanya yang menarik, dan protagonisnya yang pendiam. Kritikus lain bereaksi negatif terhadap keputusan untuk menghilangkan banyak peristiwa penting dalam kehidupan István dari narasi, serta dialognya yang minim dan terbatas.

Karya ini memenangkan Booker Prize 2025. Ketua panel juri, penulis Roddy Doyle, menggambarkan novel tersebut sebagai karya yang “unik” dalam gaya naratifnya. Doyle juga menyatakan bahwa keringkasan novel ini mengundang pembaca untuk lebih terlibat dengan tokohnya.

Alur

Buku ini dibuka dengan István, sang protagonis, sebagai remaja pemalu dan canggung yang tinggal di sebuah kompleks perumahan di Hungaria. Cerita mengikuti perjalanannya dari kemiskinan menuju kehidupan berkeluarga di kalangan satu persen terkaya di Eropa, dan kemudian kemerosotan ekonominya. Hidupnya mengalami banyak perubahan di antara dua titik itu.

István adalah seorang pemuda lima belas tahun yang masih perawan ketika ia memulai hubungan dengan seorang wanita berusia 42 tahun yang sudah menikah (digambarkan dalam ulasan novel sebagai tindakan grooming dari pihak si wanita, atau sebagai hubungan gelap). Ia berkelahi dengan suami wanita itu dan disalahkan atas kematiannya, yang membuatnya dipenjara sebagai remaja dan kemudian bertugas sebagai tentara selama Perang Irak. Dari pengalaman-pengalaman ini ia belajar ketangguhan.

Setelah itu, István bekerja dalam keamanan privat dan kemudian menjadi sopir untuk sebuah keluarga kaya di London. Perlahan-lahan ia menjadi bagian dari kehidupan mereka, termasuk gaya hidup penuh uang, pakaian mewah, jet pribadi, dan restoran eksklusif. Ia juga menjalin hubungan dengan sang istri muda, dan ketika sang suami meninggal karena sebab alami, perempuan itu dapat menikahi István. Karena perilaku pasangan ini, anak tiri István membencinya.